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U.S.: Abusive Transfers of Asylum Seekers to Guatemala

Agreement Denies Hondurans, Salvadorans Effective Protection

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(Washington, May 19, 2020) – An agreement between the United States and Guatemala effectively compels Salvadoran and Honduran asylum seekers to abandon their claims, Human Rights Watch and Refugees International said today.

The joint report by Refugees International and Human Rights Watch, “Deportation with a Layover: Failure of Protection under the U.S.-Guatemala Asylum Cooperative Agreement,” shows that the U.S.-Guatemala Asylum Cooperative Agreement, or ACA, does not meet the criteria in U.S. law for a Safe Third Country Agreement that would enable Salvadorans and Hondurans to seek asylum in a safe country other than the United States.  

Under the agreement, the United States has rapidly transferred non-Guatemalan asylum seekers to Guatemala without allowing them to lodge asylum claims in the United States. Given Guatemala’s inability to provide effective protection and the risk that some transferees face the threat of serious harm either in Guatemala or after returning to their home countries, the United States violates its obligation to examine their asylum claims by implementing the agreement, the report says.

Refugees International and Human Rights Watch interviewed 30 Hondurans and Salvadorans who had been transferred to Guatemala. They described abusive conditions at the US border before their transfer, and danger, insecurity, and a lack of support upon arrival in Guatemala that made them feel pressure to return to their home countries despite fear of what they would face there.

“All the transferees we interviewed said the U.S. never gave them an opportunity to seek asylum in the United States or to explain why they fled their home countries,” said Ariana Sawyer, US border researcher at Human Rights Watch and one of the report’s authors.

A Salvadoran man said that a US Department of Homeland Security official told him “there is no asylum” and “there are no Central Americans allowed into the United States.” Two women showed Refugees International evidence of abuse by domestic partners—pictures of physical injuries from brutal beatings and a copy of a protective order from a court in El Salvador—that they said US officials at the border refused to let them present in support of their claims of fear of return there.

Those interviewed said that while detained at the US border before their transfer they were denied meaningful access to an attorney and only allowed to make between one and three rushed, non-private phone calls.

They said that when they arrived in Guatemala, they waited hours on the tarmac with no food, water, or adequate medical attention, including for those with small children. The registration process itself took a cursory two-to-three minutes, during which Guatemalan authorities did not provide any information about what would happen to them in Guatemala. Once transferees were registered at the airport, they had 72 hours to make the decision about whether they would remain in Guatemala, return to the countries they fled, or try to find refuge elsewhere.

“People transferred to Guatemala were thrust into a high-pressure situation in which they lacked adequate time and resources to make truly informed, voluntary choices about what to do,” said Rachel Schmidtke, Latin America advocate for Refugees International and another of the report’s authors.

Those interviewed said they had no family or support networks in Guatemala and that they feared for their safety there because some of the gangs who threatened them had a presence or connections in Guatemala. Many indicated they would return to El Salvador and Honduras despite their fear of persecution there.

“We interviewed people with well-founded fears of persecution who were not allowed to seek asylum in the United States and who believed they could not be protected in Guatemala,” said Yael Schacher, senior U.S. advocate at Refugees International and another of the report’s authors. “The United States has shirked its responsibility and violated its international obligations by transferring people under the ACA.”

Transfers of non-Guatemalans to Guatemala under the agreement were suspended on March 16, 2020 in response to the Covid-19 pandemic. Before that date, the United States had transferred 939 people to Guatemala. Although local nongovernmental partners for the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR) found that the vast majority of transferees they interviewed had international protection concerns, only 20, about 2 percent, had applied for asylum in Guatemala.

The U.S. and Guatemalan governments should rescind the Guatemalan agreement, rather than plan for its resumption, Refugees International and Human Rights Watch said. The United States should also halt plans to begin transferring non-national asylum seekers to El Salvador and Honduras under similar agreements.

 

For more Human Rights Watch reporting on refugee rights, please visit:

https://www.hrw.org/topic/refugee-rights

For more Human Rights Watch reporting on U.S. Immigration, please visit:

https://www.hrw.org/united-states/immigration

For more Refugees International reporting on the Americas and asylum at the U.S. border, please visit:  

https://www.refugeesinternational.org/regions-2

For more on Refugees International latest reporting on Guatemala, please visit: https://www.refugeesinternational.org/guatemala

 

For more information, please contact:

In Los Angeles, Ariana Sawyer, HRW U.S. Border Researcher at Human Rights Watch (English, Spanish): +1-415-235-1686; or sawyera@hrw.org. Twitter: @ArianaMSawyer.

In Washington, DC, Bill Frelick, HRW Refugee and Migrant Rights Director at Human Rights Watch (English): +1-202-612-4344; or +1-240-593-1747 (mobile); or frelicb@hrw.org. Twitter: @BillFrelick.

In Washington, DC, Yael Schacher, Senior U.S. Advocate at Refugees International (English): yael@refugeesinternational.org. Twitter: @YaelSchacher.

In Washington, DC, Rachel Schmidtke, Latin America Advocate at Refugees International (English, Spanish): rachel@refugeesinternational.org. Twitter: @r_schmidtke.

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EE. UU.: Traslado abusivo de solicitantes de asilo a Guatemala

Un acuerdo deniega protección efectiva a hondureños y salvadoreños

 

(Washington D.C., 19 de mayo de 2020) – Un acuerdo entre Estados Unidos y Guatemala hace que, en la práctica, los solicitantes de asilo hondureños y salvadoreños se vean obligados a desistir de sus pretensiones, señalaron hoy Refugees International y Human Rights Watch.

En el informe elaborado por Refugees International y Human Rights Watch en forma conjunta, “Deportation with a Layover: Failure of Protection under the US-Guatemala Asylum Cooperative Agreement” (Deportación con escala: Desprotección bajo el Acuerdo de Cooperación de Asilo entre EE. UU. y Guatemala), se muestra que el Acuerdo de Cooperación de Asilo (ACA) entre EE. UU. y Guatemala no cumple con los criterios establecidos en las leyes estadounidenses respecto de acuerdos con terceros países seguros que permitirían a salvadoreños y hondureños solicitar asilo en un país seguro distinto de EE. UU.

En el marco del acuerdo, Estados Unidos ha trasladado rápidamente a solicitantes de asilo no guatemaltecos a Guatemala, sin permitirles presentar solicitudes de asilo en EE. UU. Según el informe, dado que Guatemala no se encuentra en situación de poder brindar protección efectiva y debido al riesgo que enfrentan algunas de las personas trasladadas de sufrir daños graves en Guatemala o tras regresar a sus países de origen, al aplicar el acuerdo, EE. UU. viola su obligación de examinar las solicitudes de asilo.

Refugees International y Human Rights Watch entrevistaron a 30 hondureños y salvadoreños que habían sido trasladados a Guatemala, quienes describieron que las condiciones en la frontera de EE. UU. antes de su traslado eran abusivas y que, a su llegada a Guatemala, se encontraron con peligros, inseguridad y sin ayuda, por lo que se sintieron presionados a regresar a sus países de origen a pesar del temor a lo que tendrían que enfrentar allí.

“Todas las personas trasladadas que entrevistamos dijeron que EE. UU. nunca les dio la oportunidad de solicitar asilo en ese país ni de explicar por qué habían abandonado sus países de origen”, explicó Ariana Sawyer, investigadora de la situación en la frontera de EE. UU., de Human Rights Watch, y una de las autoras del informe.

Un ciudadano salvadoreño manifestó que un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. le había dicho que “no hay asilo” y que “no se permite el ingreso de centroamericanos en Estados Unidos”. Dos mujeres mostraron a Refugees International pruebas de que sus parejas abusaban de ellas —fotografías de lesiones físicas causadas por feroces golpizas y una copia de una orden de protección dictada por un tribunal de El Salvador— que, según relataron, los funcionarios estadounidenses en la frontera no les permitieron presentar para respaldar su afirmación de que temían regresar a su país.

Las personas entrevistadas contaron que mientras estuvieron detenidas en la frontera estadounidense antes de su traslado, se les negó un acceso genuino a un abogado y solo se les permitió realizar entre una y tres llamadas telefónicas apresuradas, ninguna de ellas en forma privada.

Dijeron que, cuando llegaron a Guatemala, tuvieron que esperar durante horas en la pista de aterrizaje, sin comida, agua ni atención médica adecuada, ni siquiera para quienes tenían niños pequeños. En sí, el proceso de registro fue apenas una formalidad que tomó dos o tres minutos, durante los cuales las autoridades guatemaltecas no les brindaron información sobre lo que ocurriría con ellos en Guatemala. Una vez registrados en el aeropuerto, tenían 72 horas para decidir si permanecerían en Guatemala, regresarían a los países que habían abandonado o intentarían buscar refugio en otro lado.

“Quienes fueron trasladados a Guatemala se encontraron en una situación de mucha presión, sin tiempo ni recursos suficientes para tomar decisiones voluntarias verdaderamente informadas sobre qué hacer”, señaló Rachel Schmidtke, defensora para América Latina de Refugees International y otra de las autoras del informe.

Las personas entrevistadas dijeron que en Guatemala no contaban con familiares ni redes de apoyo y que temían por su seguridad, ya que algunas de las pandillas que las amenazaban tenían presencia o contactos en Guatemala. Muchos indicaron que regresarían a El Salvador y a Honduras a pesar del temor a ser perseguidos en esos países.

“Entrevistamos a personas con temores debidamente fundados de ser perseguidas, a quienes no se les permitió solicitar asilo en Estados Unidos, y que creían que en Guatemala no se las podría proteger”, manifestó Yael Schacher, defensora sénior para EE. UU. de Refugees International y otra de las autoras del informe. “Estados Unidos ha incumplido su responsabilidad y ha violado sus obligaciones internacionales al trasladar a personas en virtud del ACA”.

Los traslados de personas no guatemaltecas a Guatemala en virtud del acuerdo se suspendieron el 16 de marzo de 2020 en respuesta a la pandemia de Covid-19. Antes de esa fecha, EE. UU. había trasladado a 939 personas a Guatemala. Si bien socios no gubernamentales locales del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) concluyeron que la gran mayoría de las personas trasladadas que habían entrevistado tenían inquietudes relativas a protección internacional, solo 20 de ellas, alrededor del 2 %, habían solicitado asilo en Guatemala.

Los gobiernos de EE. UU. y de Guatemala deberían rescindir el acuerdo guatemalteco en lugar de planificar que se reanude su aplicación, señalaron Refugees International y Human Rights Watch. Estados Unidos también debería suspender sus planes de comenzar a trasladar a El Salvador y Honduras a solicitantes de asilo que no tengan esas nacionalidades en el marco de acuerdos similares.

Para obtener más información acerca del trabajo de Human Rights Watch sobre derechos de refugiados, visite:
https://www.hrw.org/topic/refugee-rights

Para obtener más información acerca del trabajo de Human Rights Watch sobre inmigración, visite:
https://www.hrw.org/united-states/immigration

Para obtener más información acerca del trabajo de Refugees International sobre las Américas y el asilo en la frontera estadounidense, visite:
https://www.refugeesinternational.org/regions-2

Para obtener más información acerca del trabajo de Refugees International sobre Guatemala, visite: https://www.refugeesinternational.org/guatemala

Para obtener más información, comuníquese con las siguientes personas:

Para obtener información sobre Human Rights Watch, en América del Norte, Ariana Sawyer (inglés y español): +1-415-235-1686; o sawyera@hrw.org. Twitter: @ArianaMSawyer

Para obtener información sobre Human Rights Watch, en Washington D.C., Bill Frelick (inglés): +1-202-612-4344; o +1-240-593-1747 (celular); o frelicb@hrw.org. Twitter: @BillFrelick

Para obtener más información sobre Refugees International, en Washington D.C., Yael Schacher (inglés): yael@refugeesinternational.org. Twitter: @YaelSchacher

Para obtener más información sobre Refugees International, en Washington D.C., Rachel Schmidtke (inglés y español): rachel@refugeesinternational.org. Twitter: @r_schmidtke