The Integration of Refugees and Asylum Seekers: An Urgent Reform for Costa Rica

Traduccion en español a continuación.

We, the civil society organizations, academic institutions, and faith-based organizations that have signed this statement, urgently call on national authorities to seize a strategic opportunity for Costa Rica: the full integration of refugees and asylum seekers as a driver of economic development and social cohesion. To achieve this, we call on national authorities to close the persistent gap between the legal framework governing migration and its actual implementation.

For decades, Costa Rica has built a robust legal system aligned with international standards for the protection of refugees and asylum seekers. However, in practice, the response to asylum focuses on resolving humanitarian and security issues from a short-term perspective that limits refugees’ and asylum seekers’ ability to fully contribute with their capacities and skills to their host country. Despite the existing legal framework, more than 300,000 people remain trapped in slow, fragmented, and in many cases inaccessible administrative processes, with no possibility of fully integrating into the national economy. This situation not only violates fundamental rights, but also significantly limits the country’s capacity to fully benefit from the economic and social contributions of these populations.

Currently, people seeking asylum face systematic barriers that make access to asylum and other regularization processes practically unattainable. Thousands of people face compounded difficulties in applying for asylum due to practices that could be deemed unconstitutional by immigration authorities and that undermine access to protection, such as denying asylum requests at the northern border or pushing Venezuelan asylum seekers to travel to Paso Canoas to request international protection. Furthermore, those who manage to initiate the asylum process often wait years for a decision, leaving them without valid documentation or access to basic services, and forcing them to turn to the informal economy under conditions that increase their vulnerability and reduce their potential contribution.

Refugees and asylum seekers play a significant role in Costa Rica’s national economy. According to a study by the International Monetary Fund, between 2017 and 2021, asylum seekers contributed approximately 6.5% of Gross Domestic Product, in addition to paying taxes and contributing to the social security system when they manage to access formal employment. There is substantial evidence that when legal, administrative, and social barriers are reduced, these populations not only integrate more successfully, but generate net economic benefits for host countries. Costa Rica already recognizes this reality. The Comprehensive Migration Policy 2024-2034 and the National Integration Plan 2023-2027 enshrine the integration of refugees and asylum seekers into national systems as a priority for development and social cohesion.

The main challenge is not Costa Rica’s laws, but the lack of effective mechanisms for coordination, execution, and accountability. Migration policy in Costa Rica continues to depend excessively on dispersed administrative decisions, without sufficiently clear institutional leadership or structures that guarantee its sustained implementation over time. Interministerial coordination depends on the political will of each administration, rather than on stable and enforceable institutional structures.

For this reason, we urge the Legislative Assembly and the Executive Branch to adopt concrete measures to close this gap. This requires strengthening the governance of migration policy through formal inter-institutional coordination mechanisms that ensure the effective implementation of public policy, with monitoring and accountability. The integration of refugees and asylum seekers must be incorporated as an explicit priority in national development plans, with defined indicators, responsible parties, and resources. Likewise, the legally established funds for the care of this population must effectively reach the entities responsible for implementing integration policies, guaranteeing that refugees access on equal terms the services and programs the State offers.

We also call on authorities to guarantee effective access to asylum, through the adequate allocation of resources and the correction of administrative practices that currently violate existing law. The Legislative Assembly must hold immigration authorities accountable and demand concrete corrective measures. It is also necessary to expand regularization pathways by formally incorporating into legislation the criteria of the Cartagena Declaration, which recognizes people displaced by generalized violence, and by creating complementary immigration categories that allow the regularization of people who are already an active part of the national economy. For populations in situations of extreme vulnerability who do not qualify under existing mechanisms, the creation of a temporary protection category or humanitarian visa should be explored.

Alongside these measures, we call for the removal of barriers to formal employment, including addressing the lack of clarity on documents that authorize work and the limitations in the recognition of degrees and competencies. Strengthening the role of the Ministry of Labor is essential—not only to ensure compliance with labor rights and oversight in high-informality sectors, but also to develop active labor insertion strategies that leverage the capacities of refugees and asylum seekers in sectors where Costa Rica faces labor shortages, generating benefits for both the country and these populations. Finally, any public policy in this area should incorporate a differentiated approach that addresses the specific needs of populations in greater vulnerability, including women, children, indigenous peoples, and other historically excluded groups.

The effective integration of refugees and asylum seekers should not be understood as a burden on the State. On the contrary, it represents a strategic opportunity to strengthen the economy, reduce informality, expand the contributory base, and promote greater social cohesion, while upholding the principles of humanity and respect which this country is built on. 

Costa Rica has the necessary legal tools. What is required now is the political will to make them work. 

We, therefore, call on national authorities to rise to this challenge with the urgency and responsibility it demands. Fully integrating those who are already part of Costa Rica’s society is not only an ethical imperative—it is a strategic decision for the present and future development of this country.

Signatories

• A Rocha Costa Rica
• Acción Universitaria
• Asociación Azomalli
• Asociación Intercultural de Derechos Humanos (ASIDEHU)
• Asociación Promoción Claretiana para el Desarrollo (PROCLADE)
• Asociación Unidad Juvenil y Estudiantil para el Desarrollo Regional
• CENDEROS
• Centro Internacional para los Derechos Humanos de los Migrantes (CIDEHUM)
• CISAS
• Fundación Mujer
• Global Strategic Litigation Council
• IRCA CASABIERTA
• Comisión Nacional de la Pastoral de Movilidad Humana, Conferencia Episcopal de Costa Rica
• Refugees International
• Servicio Jesuita para Migrantes Costa Rica
• Universidad de Costa Rica (UCR), Escuela de Ciencias Políticas, TC-738

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La integración de personas refugiadas y solicitantes de refugio: Una reforma urgente para Costa Rica

Las organizaciones de la sociedad civil, instituciones académicas y organizaciones religiosas que suscribimos este pronunciamiento hacemos un llamado urgente a las autoridades nacionales para aprovechar una oportunidad estratégica para Costa Rica: la integración plena de las personas refugiadas y solicitantes de refugio como factor de desarrollo económico y cohesión social. Para lograrlo, hacemos un llamado a las autoridades nacionales para cerrar las brechas persistentes entre el marco normativo en materia migratoria y su implementación real.

Costa Rica ha construido a lo largo de décadas un sistema jurídico sólido y alineado con estándares internacionales para la protección de personas refugiadas y solicitantes de refugio. Sin embargo, en la práctica, la respuesta al refugio se enfoca en resolver temas humanitarios y de seguridad, desde una perspectiva a corto plazo que limita a los refugiados y solicitantes de refugio contribuir plenamente con sus capacidades y habilidades a sus comunidades de acogida. A pesar de la normatividad, más de 300,000 personas permanecen atrapadas en procesos administrativos lentos, fragmentados y, en muchos casos, inaccesibles, sin posibilidad de integrarse plenamente a la economía nacional. Esta situación no solo vulnera derechos fundamentales, sino que también limita de manera significativa la capacidad del país para aprovechar plenamente el aporte económico y social de estas poblaciones.

Actualmente, el acceso al refugio y otros procesos de regularización enfrenta barreras sistemáticas que lo vuelven inalcanzable. Miles de personas enfrentan dificultades exacerbadas para solicitar refugio debido a posibles prácticas inconstitucionales de las autoridades migratorias que diluyen el acceso al refugio, como negar solicitudes de refugio en la frontera norte o empujar a solicitantes de refugio de nacionalidad venezolana a trasladarse a Paso Canoas para pedir protección internacional. Además, quienes logran iniciar el proceso enfrentan esperas de años para obtener una resolución, quedando sin documentación vigente ni acceso a servicios básicos, forzados a insertarse precariamente en la economía informal en condiciones vulnerables que reducen su potencial de contribución.  

Este escenario resulta particularmente contradictorio si se considera que las personas refugiadas y solicitantes de refugio ya desempeñan un papel relevante en la economía nacional. De acuerdo a un estudio del Fondo Monetario Internacional, entre 2017 y 2021 aportaron aproximadamente el 6,5% del Producto Interno Bruto, además de contribuir al sistema fiscal y de seguridad social cuando logran acceder al empleo formal. La evidencia internacional demuestra que cuando se reducen las barreras legales, administrativas y sociales, estas poblaciones no solo se integran con mayor éxito, sino que generan beneficios económicos netos para los países de acogida. Costa Rica ya reconoce esta realidad. La Política Migratoria Integral 2024-2034 y el Plan Nacional de Integración 2023-2027 consagran la integración de personas refugiadas y solicitantes en los sistemas nacionales como prioridad de desarrollo y cohesión social.

Frente a este panorama, el principal desafío no es la ausencia de legislación, sino la falta de mecanismos efectivos de coordinación, ejecución y rendición de cuentas. La política migratoria en Costa Rica continúa dependiendo en exceso de decisiones administrativas dispersas, sin una rectoría institucional suficientemente clara ni estructuras que garanticen su implementación sostenida en el tiempo. La coordinación interministerial depende de la voluntad política de cada administración, y no de estructuras institucionales estables y exigibles.

Por ello, instamos a la Asamblea Legislativa y al Poder Ejecutivo a adoptar medidas concretas que permitan cerrar esta brecha. Esto requiere fortalecer la gobernanza de la política migratoria mediante mecanismos formales de coordinación interinstitucional que aseguren la implementación efectiva de la política pública, con seguimiento y rendición de cuentas. La integración de personas refugiadas y solicitantes debe incorporarse como prioridad explícita en los planes nacionales de desarrollo, con indicadores, responsables y recursos definidos. Asimismo, los fondos legalmente establecidos para la atención de esta población deben llegar efectivamente a las entidades responsables de implementar las políticas de integración, garantizando que las personas refugiadas accedan en igualdad de condiciones a los servicios y programas que el Estado ofrece.

De igual forma, resulta imprescindible garantizar el acceso efectivo al refugio, mediante la asignación adecuada de recursos y la corrección de prácticas administrativas que actualmente vulneran la ley vigente. La Asamblea Legislativa debe convocar a las autoridades de migración a rendir cuentas y exigir medidas correctivas concretas. También, es necesario ampliar las vías de regularización incorporando formalmente en la legislación los criterios de la Declaración de Cartagena, que reconoce a personas desplazadas por violencia generalizada, y creando categorías migratorias complementarias que permitan regularizar a personas que ya forman parte activa de la economía nacional. Para las poblaciones en situación de vulnerabilidad extrema que no califican bajo los mecanismos existentes, debe explorarse la creación de una categoría de protección temporal o visa humanitaria.

En paralelo, deben eliminarse las barreras que dificultan el acceso al empleo formal, incluyendo la falta de claridad normativa sobre los documentos habilitantes para trabajar y las limitaciones en el reconocimiento de títulos y competencias. Esto requiere fortalecer el rol del Ministerio de Trabajo para garantizar no solo el cumplimiento de los derechos laborales y la inspección en sectores de alta informalidad, sino también para desarrollar estrategias activas de inserción laboral que aprovechen las capacidades de las personas refugiadas y solicitantes en sectores donde Costa Rica presenta déficit de mano de obra, generando beneficios para el país y para estas poblaciones. Finalmente, cualquier política pública en esta materia debe incorporar un enfoque diferenciado que atienda las necesidades específicas de poblaciones en condición de mayor vulnerabilidad, incluyendo mujeres, niñez, personas indígenas y otros grupos históricamente excluidos.

La integración efectiva de las personas refugiadas y solicitantes de refugio no debe entenderse como una carga para el Estado. Por el contrario, representa una oportunidad estratégica para fortalecer la economía, reducir la informalidad, ampliar la base contributiva y promover una mayor cohesión social, al tiempo que se afirman los principios de humanidad y respeto sobre los que se ha construido este país.

Costa Rica cuenta con las herramientas legales necesarias. Lo que se requiere ahora es voluntad política para hacerlas funcionar. 

Hacemos, por tanto, un llamado a las autoridades nacionales para que asuman este desafío con la urgencia y la responsabilidad que demanda. Integrar plenamente a quienes ya forman parte de nuestra sociedad no es sólo un imperativo ético, es una decisión inteligente para el desarrollo presente y futuro del país.

Organizaciones Firmantes

• A Rocha Costa Rica
• Acción Universitaria
• Asociación Azomalli
• Asociación Intercultural de Derechos Humanos (ASIDEHU)
• Asociación Promoción Claretiana para el Desarrollo (PROCLADE)
• Asociación Unidad Juvenil y Estudiantil para el Desarrollo Regional
• CENDEROS
• Centro Internacional para los Derechos Humanos de los Migrantes (CIDEHUM)
• CISAS
• Fundación Mujer
• Global Strategic Litigation Council
• IRCA CASABIERTA
• Comisión Nacional de la Pastoral de Movilidad Humana, Conferencia Episcopal de Costa Rica
• Refugees International
• Servicio Jesuita para Migrantes Costa Rica
• Universidad de Costa Rica (UCR), Escuela de Ciencias Políticas, TC-738